‘철학(philosophy)’은 philo-sophia(사랑-지혜)를 본래의 뜻으로 로고스(언어, 논리, 이성)를 통해 우리 인간의 본질과 그 모습(이상-이념)을 생각하는 행위이다. 약 2500년 전 고대 그리스에서 시작되어 중세에는 기독교와 결합하고, 근대 이후에는 기독교에 대한 비판과 함께 서양에서 큰 발전을 이룩해 왔다. 자연과학과 과학기술이 서양에서 발전한 것도 이 ‘철학’이라는 ‘로고스’를 중시하는 행위가 서양에 존재했던 것과 무관하지 않습니다. 그래서 일반적으로 ‘철학(philosophy)’이라고 하면 ‘서양 철학’을 의미합니다.

그러나 예로부터 비 서구권에서도 세계의 본질과 이상을 추구해온 넓은 의미의 ‘철학’ 혹은 ‘사상’이 존재해 왔다. 예를 들어 동양에서는 불교나 유교 사상이 그러합니다.

이러한 동양사상과 서양철학을 종합한 ‘철학’이 20세기 전반의 ‘일본 철학’이다. 일본에서는 메이지 시대에 서양 철학이 본격적으로 수입되어 전통적인 동양 사상과 결합하면서 독자적인 철학이 형성되어 왔다. 그러한 ‘일본 철학’의 중심이 바로 니시다키타로 (기타로)타나베元 ( 원 )구키 슈조, 미키 키요시, 와츠지 테츠로, 니시타니 케이치 등 당시 교토제국대학(현 교토대학)의 교수였던 철학자 집단 ‘교토학파’입니다.

‘교토학파’ 중에서도 특히 저는 그 중심인물인 니시다를 연구해 왔습니다. 그는 엄청난 속도로 서양 철학을 흡수하고, 자연과학의 지식을 바탕으로 불교 등 동양의 사상을 접목시켜 독자적인 철학을 형성했습니다. 그의 철학은 매우 난해하지만 독특한 아이디어가 있어 흥미롭다. 최근 해외에서도 ‘교토학파’의 철학에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있다.

기존의 국내외 연구에서 그들의 철학은 불교적 철학으로 인정받고 있다. 그러나 그들은 단순히 이전의 불교 사상의 연장선상에 있는 것이 아니다. 그들은 서양철학을 탄탄히 바탕으로 philosophy라는 보편적인 장에서 사유하고 승부하려 했습니다. 따라서 저는 그들의 동양사상의 전통을 계승하는 측면도 고려하되, 그들이 서양철학을 어떻게 받아들이고 어떻게 고민했는지를 밝힘으로써 그 철학의 본질과 가능성을 끄집어내고자 합니다.

위에서 언급했듯이 일반적으로 ‘철학’이라고 하면 ‘서양철학’이기 때문에 현대 일본의 ‘철학’ 연구자들은 대부분 ‘서양철학’을 연구합니다. ‘일본 철학’의 연구자는 상대적으로 압도적으로 적습니다.

니시다 등의 ‘교토학파’ 철학의 매력은 자신들이 살고 있는 전통사상에 눈을 돌리지 않는 서양 숭배도 아니고, 전통적인 일본 사상이나 동양 사상에 갇혀 있는 것도 아닌, 그런 동서양의 대립을 넘어선 사고방식에 있습니다. 또한 서양 철학 연구에서는 일본인에 의한 연구는 어쩔 수 없이 서양인에 의한 연구를 따라가기 쉬운 면이 있습니다. 하지만 일본 철학 연구는 일본어를 모국어로 하는 일본인이 다소 유리하고(‘다소’라고 하는 것은 일본어를 할 수 있다고 해서 ‘서양 철학’에 대한 지식이 없으면 그들의 책을 읽을 수 없고, 또 해외 연구자 중에도 그들의 책을 일류로 해석하는 분들도 있기 때문입니다), 그것을 국제적으로 국제적으로 발신할 수 있다는 것도 매력입니다.

애초에 ‘철학’이 무슨 소용이 있을까? 라고 생각할 수도 있습니다. 물론 경제나 과학기술의 발전에는 도움이 되지 않을 수도 있습니다. 하지만 ‘도움이 된다’는 것은 어떤 의미일까요?　우리의 삶은 돈과 기술만으로 돌아가지 않는다. ‘철학’은 더 큰 관점에서 인간의 본질과 윤리에 대해 생각합니다. 그런 학문은 현대사회를 피상적으로가 아니라 근본적으로 생각하는 데 큰 의미가 있다고 생각합니다.

‘철학’을 지망하는 학생은 먼저 철학사나 개론서, 철학자가 쓴 현대사회론 등을 읽은 후, 거기서 관심 있는 철학자의 책을 꼼꼼히 읽으면 좋을 것 같아요. 또 소수이긴 하지만 대학원에서 철학을 연구하려는 사람은 대학 시절부터 어학공부를 열심히 하면 좋을 것 같아요. 철학은 영어뿐만 아니라 독일어나 프랑스어(적어도 둘 중 하나)가 요구됩니다. ‘일본철학’이라고 해도 마찬가지입니다. ‘일본철학’을 지망하는 사람은 서양철학 공부와 함께 불교 등 동양사상에 대한 공부도 병행하는 것이 좋습니다.
대학에서 철학을 공부했다고 해서 취업에 불리한 것은 아닙니다. 제가 지도한 학생들도 공무원이나 민간기업에서 훌륭하게 일하고 있습니다. 철학 논문을 쓰려면 논리적 사고력과 함께 틀에 박힌 사고가 아닌 넓은 시야로 보는 유연한 사고력이 필요합니다. 철학은 현대사회를 생각하는 데 있어 중요한 학문이라는 인식이 앞으로 더욱 높아질 것이라고 생각합니다. 관심 있는 분들과 함께 철학의 숲으로 함께 들어가 보겠습니다.