기능성 식품 성분의 탐색 및 작용기전 규명 | 최첨단 연구 소개 Infinity

기능성 식품을 잘 활용하면 우리 삶의 질을 높일 수 있다

연구 개요

일본은 세계 최장수 국가 중 하나이지만, 평균수명과 건강수명의 격차는 여전히 큰 편이다. 건강수명 연장을 위해서는 치매, 뇌혈관 질환 등 뇌에 심각한 영향을 미치는 질환의 발병 및 중증화 예방과 프래일(Frail, 심신의 쇠퇴) 대책이 중요하다. 또한, 고령자가 아니더라도 생활습관병, 알레르기 등 비감염성 질환은 장기적으로 삶의 질을 떨어뜨리기 때문에 건강한 삶을 위해서는 이들 질환의 발병 및 중증화 예방도 중요해진다.

앞서 언급한 질환의 발병과 중증화에는 일상적인 식습관이 큰 영향을 미친다. 우리가 섭취하는 식품은 영양소로서의 기능(1차 기능)뿐만 아니라 냄새, 맛 등 감각기관을 자극하는 기능(2차 기능)과 신체의 생리기능을 조절하는 기능(3차 기능)을 가지고 있습니다. 식품의 3차 기능은 1차 기능과 달리 우리의 생존과 건강 유지에 필수적인 기능은 아니지만, 잘 활용하면 컨디션 유지 개선과 건강 유지 증진으로 질병의 발병 예방과 삶의 질 유지 향상을 기대할 수 있습니다. 건강 유지 증진에 관여하는 식품의 3차 기능을 특히 식품의 기능성이라고 하며, 우리 연구실에서는 기능성을 발휘하는 식품 성분의 탐색과 식품 성분이 기능성을 발휘하는 메커니즘을 규명하는 연구를 수행하고 있습니다. 특히 알레르기, 만성염증, 골다공증 발병 및 중증화 예방 기능성 식품 성분 연구에 주력하고 있습니다. 최근 성과로는 어유가 항알레르기 효과를 발휘하는 메커니즘을 일부 규명하고, 골다공증 발병을 예방하는 플라보노이드를 발견한 것 등이 있습니다.

연구의 특징

지구상에는 다양한 식품 성분이 존재하지만, 어떤 식품 성분이 기능성을 발휘하는지 사람을 대상으로 직접 조사하는 것은 어렵습니다. 그래서 우리는 인간 등의 세포를 배양하고, 식품 성분에 의한 자극을 세포에 주어 유전자 발현 등 세포 반응이 어떻게 변화하는지를 분석하여 새로운 기능성 식품 성분의 발견과 그 메커니즘을 규명하고 있습니다. 배양세포를 통해 새로운 기능성 식품성분이 발견되면, 마우스 등 실험동물에 해당 식품성분을 섭취시켜 배양세포 수준뿐만 아니라 생체 수준에서도 기능성이 발휘되는지 평가합니다. 실험동물에서 유망한 효과가 나타나면 의과대학과 협력하여 중재시험을 실시하여 사람에게도 기능성이 발휘되는지 최종적으로 검증합니다.
이러한 연구를 수행하기 위해서는 다양한 분야의 연구자들의 협력이 필수적이다. 예를 들어, 분석화학자가 식품의 다양한 성분을 분석하고, 생물학자가 배양세포로 평가한다. 기능성을 발휘하는 새로운 식품 성분이 발견되면 유기화학자가 이를 대량으로 합성하고, 실험동물에 투여해 효능을 평가한다. 사람을 대상으로 한 검증에는 의학자들의 협력이 필수적이다. 이렇게 서로 다른 분야의 전문가들이 협력하면 혼자서는 생각지도 못한 아이디어가 나오기도 하고, 최신 과학 기술을 접할 수 있어서 이 연구 분야가 매우 흥미진진하다고 생각합니다. 또한 농학과 의학의 융합의 장이기도 합니다. 이 의농연계는 에히메대학의 새로운 특징이라고 할 수 있습니다.

연구의 매력

달마다 다르지만, 아직 아무도 모르는 미지의 식품 기능성을 세계 최초로 발견할 수 있다는 것이 연구의 묘미다. 물론 쉽지는 않지만, 충분한 노력과 노력, 그리고 지혜가 있다면 무언가를 발견할 수 있다. 또한, 식품의 기능성 연구는 건강기능식품 등의 개발과 직결될 수 있다는 점도 매력적입니다. 저는 농학대학원 부설 식품건강과학연구센터를 겸임하고 있는데, 본 센터와 식품기업과의 공동연구 성과가 상품화로 이어진 사례가 많고, 그 중 일부는 기능성 표시식품으로 판매되고 있습니다. 저도 식품의 기능성 연구를 통해 사회에 환원할 수 있는 연구 성과를 남기고 싶습니다.

향후 전망

식품 성분에는 다양한 기능성이 숨겨져 있으며, 우리가 알고 있는 것은 그 중 일부에 불과하다. 즉, 식품에는 아직 연구의 여지가 많이 남아있다. 한편, 미지의 식품 기능성을 찾아내는 안목도 필요하다. 잘 훈련된 안목과 강한 동기부여가 있다면, 식품 기능성 연구의 새로운 지평을 열고 선구자가 될 수 있는 가능성이 충분하다.

이 연구를 희망하는 사람들에게 메시지

새로운 기능성 식품 성분을 발견하고 기능성 메커니즘을 규명하기 위해서는 다양한 실험을 하고, 실험 결과로부터 새로운 가설을 세우는 과정을 매일 반복해야 하기 때문에 인내심과 기초적인 지식, 사고력이 요구됩니다. 반면, 식품의 기능성 연구는 다른 연구 분야에 비해 응용이 용이하기 때문에 연구에 대한 보람과 성취감을 강하게 느낄 수 있지 않을까 싶습니다. 여기에 소개한 연구를 추진하기 위해서는 식품의 기능성에 흥미를 느끼는 학부생과 대학원생들의 힘이 필수적입니다. 식품의 기능성 연구에 흥미를 느끼셨다면, 우리와 함께 최첨단 연구를 함께 진행해보지 않으시겠습니까?